En el mundo, la noticia
impactó con fuerza: el físico teórico quizás más famoso del siglo XXI falleció luego
de contradecir por más de medio siglo los pronósticos de una breve vida. En la ciencia,
los aportes de Stephen Hawking son reconocidos por la comunidad física mundial.
En la cultura popular, se ganó un lugar en los corazones de la gente como un ícono
de la cosmología en los medios, la TV y el cine. Docentes del Instituto Balseiro
le rinden homenaje con sus palabras en esta nota. Se incluye una columna de opinión
de Juan Martín Maldacena.

Con sólo 21 años, fue diagnosticado de una enfermedad que afecta las neuronas motoras
y que lo dejaría en silla de ruedas. A pesar del pronóstico de que viviría sólo
un par de años, Stephen Hawking continuó por más de medio siglo con sus estudios
en el campo de la física, y logró destacarse a nivel mundial como referente del
estudio de los agujeros negros y del Big Bang, mezclando la teoría de la relatividad
general con la teoría de la mecánica cuántica. Ahora bien, ¿por qué genera en la
gente tanta admiración?
Los Simpsons, The Big Bang Theory y Star Trek en
la televisión, y la Teoría del Todo en el cine son sólo algunos ejemplos de su impacto
en la cultura popular. Autor de varios libros de divulgación, como “Breve historia
del tiempo”, hoy es visto como un heredero de grandes físicos como Kepler, Copérnico,
Galileo, y Einstein. Entre sus logros, ocupó el sillón de Isaac Newton en la Universidad
de Cambridge y se dio gustos como recorrer el mundo y hasta sentir la microgravedad.
En esa ciudad murió hoy, a los 76 años.
“Hawking hizo contribuciones importantísimas en temas
relacionados con la interacción gravitatoria. En la década del 60, demostró teoremas
muy generales relacionados con la existencia de singularidades en la Teoría de la
Relatividad General de Einstein”, cuenta Diego Mazzitelli, uno de los profesores
del Instituto Balseiro consultados para esta nota y que participó en una conferencia
dictada por Hawking en el Centro Internacional de Física Teórica.
“En particular, demostró que concentraciones muy
grandes de materia/energía, algo que llamamos ‘colapso gravitacional’, dan lugar
a la formación de agujeros negros. También probó que los modelos cosmológicos, extrapolados
hacia atrás en el tiempo, dan lugar, bajo condiciones muy generales un ‘Big Bang’
o una singularidad inicial”, agrega Mazzitelli, que es investigador del CONICET
en el grupo de Física de Partículas y Campos del Centro Atómico Bariloche.
Considerando efectos de mecánica cuántica en presencia
de agujeros negros, Hawking demostró años después que los agujeros negros no son
negros, sino que emiten radiación. Ese fenómeno hoy se conoce como radiación de
Hawking. “Si bien esta radiación es muy chica como para ser observada en agujeros
negros astrofísicos, tiene una gran relevancia en estudios teóricos que apuntan
a compatibilizar la interacción gravitatoria con la mecánica cuántica”, dijo Mazzitelli,
que investiga en Teoría cuántica de campos y
gravitación.
“Sin duda fue uno de los científicos más reconocidos
popularmente. Y es llamativo como pudo mantener esa condición a pesar de la terrible
enfermedad que padeció”, agregó el físico. Y recordó que a lo largo de su carrera
hizo algunas afirmaciones polémicas, como predecir el fin
de la física teórica basándose en la supergravedad, e incluso realizó apuestas fallidas,
incluyendo que no iba a descubrirse la partícula de Higgs, o que no se encontraría
evidencia para la existencia de agujeros negros.
Silvia Mollerach trabaja en el campo de los rayos
cósmicos de altísimas energías y es docente en el Balseiro. Comparte con Hawking
haber tenido al mismo director de doctorado. Ella se doctoró en 1990 en la Scuola
Internazionale Superiore di Studi Avanzati, en Trieste, Italia, bajo la dirección
del físico británico Dennis Sciama, profesor de Oxford y anteriormente de Cambridge,
donde dirigió a Hawking.
“Hawking hizo aportes fundamentales en la comprensión
de efectos cuánticos en agujeros negros y en cosmología. En este último campo estuvo
entre los primeros que estudió cómo fluctuaciones cuánticas en el universo primordial
podían dar lugar a las inhomogeneidades iniciales en la densidad de energía en el
universo, que luego originaron por acreción gravitatoria las galaxias y otras estructuras
observadas”, reflexiona Mollerach, que trabaja en el mismo grupo que Mazzitelli
en el CAB.
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Para Diego Harari, profesor del Instituto Balseiro y también
investigador del CONICET en el mismo grupo de física teórica que Mazzitelli y Mollerach,
Hawking “fue una mente brillante y revolucionaria”.
Harari cita hechos: “En 1974 combinó el principio de incerteza con la relatividad
general de Einstein para concluir que los agujeros negros emiten por efectos cuánticos”.

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“Además, esa predicción dio
un gran impulsó a la investigación de efectos
cuánticos en espacio-tiempo curvos, tema en la cual trabajé en mi etapa de estudios de doctorado en la UBA entre 1979
y 1983, y también lo hicieron amigos y colegas como Carmen Núñez, Juan Pablo Paz,
Diego Mazzitelli y varios otros, dirigidos por el Dr. Mario Castagnino”, menciona
Harari ante la pregunta de si Hawking influyó en su carrera.
(…)

Por Área de Comunicación del Instituto Balseiro