Procesos de depuración de líquidos cloacales
Los conductos para agua de lluvia, a veces usados también para los
líquidos cloacales, son muy antiguos; se los encuentra en ciudades de
Creta, lo que fuera Asiria y Grecia, pero sólo para su descarga, sin
tratamiento previo alguno.
Hace poco más de cien años algunas grandes ciudades e industrias
comenzaron a darse cuenta que el vuelco de los residuos líquidos “crudos”
-esto es, sin depurar- en ríos o lagos generaba problemas de salud en la
población; simultáneamente, comenzaron a usarse los sistemas de cámaras
sépticas, seguidas de pozos de infiltración (“pozos negros”).
Existen numerosas alternativas de tratamiento. Se describirá en primer
lugar la secuencia más usual, para luego examinar formas de reciclado de
los componentes de valor de estos líquidos. Los avances en la comprensión
de los procesos biológicos implicados ha modificado sustancialmente la
concepción tradicional de los sistemas de depuración. El tratamiento
actualmente más común acelera los procesos naturales de degradación.

Las cuatro etapas
1) Pretratamiento: el líquido a tratar ingresa a través de rejas y/o
tamices que retienen el material flotante de tamaño grande (madera, ramas,
botellas, bolsas plásticas, etc.), para evitar taponamientos o daños
diversos en los equipos;
2) Tratamiento primario: el líquido entra luego a una cámara donde se
retiene el cascajo (sólidos pequeños y densos, como arena, cenizas,
piedritas, etc.). El cascajo llega a las cloacas principalmente por las
conexiones clandestinas de desagües pluviales.
Posteriormente, el líquido ingresa a un tanque de sedimentación, donde
se reduce su velocidad para permitir el asentamiento de partículas sólidas
orgánicas e inorgánicas, más pequeñas y de menor densidad que el cascajo.
Estas partículas se depositan en el fondo del tanque, en forma de barros
con actividad biológica, que son extraídos por bombeo para, con o sin
tratamiento posterior, ser usados como fertilizantes o combustibles, o
enterrados en rellenos sanitarios.
Por muchos años el tratamiento primario fue el único aplicado, pero se
fue haciendo evidente la necesidad de reducir más aún el potencial
contaminante de los líquidos así tratados, aplicando un tratamiento
secundario.
3) Tratamiento secundario: elimina hasta el 85% de la materia orgánica,
utilizando las bacterias que contiene el propio líquido cloacal. Las dos
formas más usuales de tratamiento secundario son:
– filtros de escurrimiento: son tanques que contienen piedras u otro
material inerte (piezas de plástico corrugado, etc.), conformando un lecho
de 1 a 2 metros de profundidad, sobre el que escurre el líquido. Sobre
estas superficies sólidas, las bacterias se multiplican y forman colonias,
cuyo alimento es la materia orgánica del líquido, el que pasa luego a otro
tanque de sedimentación donde se remueve el exceso de bacterias y materia
orgánica degradada;
– proceso de barros activados: está substituyendo a los filtros de
escurrimiento, porque acelera la degradación biológica de la materia
orgánica mediante la incorporación de más aire y bacterias al líquido
ingresante. Éste, luego del tratamiento primario, llega a un tanque de
aireación, mezclado previamente con una parte de los barros activos
asentados en el fondo de un tanque de sedimentación que sigue al de
aireación. Luego de una permanencia de algunas horas en el tanque de
sedimentación, se acumula en el fondo el exceso de bacterias y materia
orgánica degradada, en forma de barros, que son en parte recirculados y en
parte extraídos periódicamente. La mayor parte de la materia orgánica es
transformada en productos inofensivos.
4) Desinfección: antes de su descarga en los cuerpos receptores (lagos,
ríos, mar, etc.), el líquido ya tratado suele ser desinfectado con cloro
gaseoso, para eliminar los patógenos y atenuar el olor, con lo que se logra
la remoción del 99% de los organismos potencialmente dañinos. Como el
exceso de cloro es en sí mismo un riesgo ambiental, en algunos casos la
cloración es seguida de una decloración. Algunas formas alternativas de
desinfección se basan en el uso de ozono y/o radiación ultravioleta.

El mejor uso
Ante el incremento de la población y del consumo de agua potable, crece
la necesidad de reutilizar el líquido que sale de la planta -tras el
tratamiento secundario y la desinfección- en diversas aplicaciones:
industrial, agrícola, recreacional e incluso para agua de consumo humano,
una vez repotabilizada.
Se recurre entonces al llamado tratamiento avanzado, que remueve los
siguientes contaminantes:
– nitrógeno (por nitrificación y denitrificación, por intercambio
iónico, por despojamiento por gas, por flujo sobre suelos, etc.);
– fósforo, por precipitación química;
– sólidos suspendidos en forma coloidal, por coagulación química y
filtración;
– sólidos disueltos (por ósmosis invertida, por electrodiálisis, por
destilación, etc.);
– metales y solventes orgánicos, por adsorción con carbón activado.
El tratamiento avanzado requiere un alto nivel técnico para el control
adecuado de los procesos complejos -y caros- que utiliza. De ahí que,
cuando se pretende reutilizar el agua de los líquidos cloacales tratados,
se ponga énfasis en la prevención de la contaminación en su origen, sea en
domicilios o mediante el tratamiento de los efluentes líquidos industriales
antes de su vuelco en cloacas. Es más eficiente separar cualquier
contaminante específico en el punto en que se genera, evitando su dilución
por mezclado con los grandes caudales que llegan a las plantas de
tratamiento, donde su separación es muy onerosa.

[pic]

[pic]

Rodrigo: armá con este archivo los dos gráficos en Corel.

|Nº |Leyenda en inglés |Leyenda en castellano |
|figura | | |
|1 |PRIMARY TREATMENT |TRATAMIENTO PRIMARIO |
| |Influent |Entrada de líquido |
| |Screens |Tamices |
| |Grit chamber |Cascajo |
| |Sedimentation tank |Tanque de sedimentos |
| |Effluent |Salida de líquido |
|2 |SECONDARY TREATMENT |TRATAMIENTO SECUNDARIO |
| |Influent |Entrada de líquido |
| |Aeration tank |Tanque de aireación |
| |Air |Aire |
| |Return activated |Retorno de barros |
| |biosolids |activados |
| |Waste biosolids |Barros residuales |